山楂叫山楂的核心原因是它原生多生长在山地丘陵的疏林、灌丛间，且果实形态与传统记载的“楂”类野果特征吻合，古人便结合生长环境和果实属性给它定了这个名字。
1. 先拆解“山楂”名称的由来：首先看生长环境，我国原生的野生山楂大多分布在北方及中部地区的山地、坡地，不像很多果树原生在平原沃野，“山”字直接对应它的原生生长地特征；再看“楂”字的由来，古早时期人们把这类果肉偏酸涩、果核坚硬的小型野果归为“楂”类，最早的记载里它曾被写为“山樝”，“樝”是古体的楂字，后来慢慢简化成现在的写法，结合生长环境就固定叫“山楂”了。
2. 再说说山楂常见的别名：第一个是山里红，这个名字在北方很常用，因为野生山楂多长在山里，成熟后果实红得显眼，老百姓就顺口叫它山里红；第二个是红果，部分地区会根据它的外观特征直接叫红果，不少老式点心的配料表里还会用这个名字；第三个是酸里红，是因为它的果肉酸味明显，又带着鲜亮的红色，是民间根据口感加外观起的俗称。
3. 补充一个容易和山楂混淆的名称误区：很多人把“棠球子”也当成山楂的别名，其实古代记载里的棠球子多指偏小的野生山楂品种，和现在人工栽培的大果山楂有细微区别，不过民间日常使用里也会把它归为山楂的俗称范畴。