古代砍头通常被称为“枭首”或“斩首”，这种死刑形式早在秦朝便被列入刑法，并且随着帝王们对古老活人祭祀的迷信，对刑罚进行了残忍的改进，甚至有时将人体作为实验的对象。因此，尽管砍头被认为是其中一种死刑，但在实际运用中并不常见。相对而言，腰斩、凌迟、烹煮和车裂这些更加残酷的刑罚形式常被使用。比如，秦朝的丞相李斯便是在赵高的指示下被处以车裂之刑。
到了秦末汉初时期，统治者对于烹煮活人的刑罚情有独钟，像刘邦的部下郦食其和周苛就遭遇了这种致命刑罚。项羽也以此方法广为人知，尤其是他在处理敌人时更是以“煮人”著称。
然而，随着社会的逐渐进步，汉朝以后，死刑逐步开始变得更加人道，残忍的刑罚被逐渐废除。最终仅留下了“枭首、腰斩和弃市”三种死刑形式。而到南北朝时期，死刑的种类更是缩减到“枭首”和“弃市”两种。
隋文帝对死刑进行了改革，简化为“斩首”和“绞刑”两种形式，这大大减轻了死刑执行过程中的痛苦。唐太宗则进一步削减了刑罚的严酷，部分原本应判处绞刑的罪犯被改为流放或加役，这使得唐代成为整个历史长河中死刑执行最少的时期。在唐代，死刑几乎只在极为特殊的情况下才会使用，且通常以砍头的形式执行。
自宋朝到清朝的千余年间，死刑中砍头仍然是主流。只有在极其严重的案件中，才会考虑使用凌迟或车裂等残酷刑罚。例如，明朝的朱元璋就改良了凌迟，将原本的几百刀增加至上千刀，展现出其无情的一面。到了清朝，死刑手段已大为减轻，凌迟几乎消失，砍头成为最常见的死刑方式。
砍头作为一种刑罚方式，已经沿用了几千年，可以说是一项“专业技术”。执行砍头的刽子手通常都是经过严格训练的专业人员，专门学习如何确保一刀就能精准地切断犯人的头部，从而减少痛苦。为了达到这个效果，刽子手们的刀具必须保持足够锋利，在行刑之前要进行充分磨砺，以确保迅速而有效地执行死刑。
在欧洲，有一位化学家拉瓦锡，他被誉为“现代化学之父”。但由于贪污买官，他最终也走上了断头台。在他被执行死刑之前，他提出了一个请求：“在我被砍头之后，请立即观察我是否还在眨眼，并记录下眨眼的次数。”刽子手答应了这个请求。当拉瓦锡的头被砍下后，刽子手立刻发现他的头颅还在不停眨眼，并且最终记录到一共眨了11次。这个现象说明，人在被砍头时，身体和大脑之间依然保持短暂的神经联系。
从医学的角度来看，人的疼痛感是由身体受损后，神经末梢将痛觉信息传递给大脑。当脖部被砍断时，尽管头颅与身体分离，但由于头部仍然有神经末梢，因此仍然能够向大脑发送疼痛信号，短暂地产生疼痛感。只有等血液流尽，且大脑无法继续获取氧气时，才会停止所有感觉。因此，砍头后几秒钟内，犯人仍然可能感受到剧烈的痛苦，甚至意识仍然存在。
但这种痛感通常非常短暂，前提是刽子手能一刀成功地砍断头部。如果一刀未能完成，必须反复尝试，那时的疼痛则远比一刀斩断更加难以忍受。在许多案例中，犯人会因刀不利而痛苦呻吟，现场气氛异常凄惨。为此，古代刑场上，很多即将被处决的人都会被送上一壶酒，这不仅是送行，也是为了让犯人壮胆。因为有时如果行刑失败，犯人可能会因过度恐惧和剧烈的疼痛反应而死于惊吓。
很多历史上被处死的犯人在面临死刑时常会感到无比的恐惧。有些犯人在刑场上因害怕而瘫软无力，甚至出现排泄失禁的情况。不过，也有一些英勇之士，即使面临死刑，依旧表现得非常从容。像嵇康在死前留下千古绝唱《广陵散》；三国时期的夏侯玄，在被行刑时镇定自若，毫不畏惧。还有文天祥，他因拒绝忽必烈的劝降，英勇就义，展现出无畏的风骨。
类似的壮烈事迹不胜枚举，明朝将领黄道周就是其中一位典型。他因为拒绝投降清朝，被决定斩首。行刑时，他坚决不跪，刽子手首次挥刀未能砍中致命部位，竟砍中了他的腰。黄道周忍受剧痛，毅然不发一声，直到第二刀终于让他倒下。
这些悲惨的历史场景，无论从字里行间还是从那些英雄事迹中，都能感受到死刑执行的非人道与痛苦。
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